home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082189 / 08218900.058 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.6 KB  |  108 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 56Eight Lads Putting on Airs
  2.  
  3.  
  4. The Pogues shake up Irish folk tunes to make blistering rock
  5.  
  6. By Jay Cocks
  7.  
  8.  
  9.     The birth of a band: at a London flat some eight years ago,
  10. Shane MacGowan, who had more of his teeth back then, picked up
  11. a guitar and started to play an old Irish tune, Paddy Worked at
  12. the Railways. He played it fast; he played it very fast, in the
  13. best postpunk, frontal-assault style. His pal Spider Stacy
  14. clocked MacGowan's hands at "940 light-years an hour." That
  15. time, of course, was unofficial. But looking back now, it has
  16. become the official beginning of the Pogues.
  17.  
  18.     This aggregation landed its first gig two weeks later.
  19. "Hey," MacGowan said to a local club owner, "we're in a band
  20. that plays Irish Republican songs. Can we do a set here?" The
  21. club owner agreed, and MacGowan, Stacy and three friends were
  22. soon doing a 20-minute set of "mutilated Irish rebel songs" that
  23. was frequently interrupted, according to Stacy, "by
  24. chit-throwing British soldiers, who displayed far greater
  25. musical taste than the rest of the audience."
  26.  
  27.     A prototypical punk moment. It was loud, adventurous,
  28. untutored and self-destructive. Something may have been kindled
  29. that night, but it took 18 months to work it into a flame. Now
  30. the Pogues burn reckless and bright, working weird wonders on
  31. old Irish airs, giving errant folk melodies a strong bracing of
  32. rock. The new Pogues album has the kind of title that makes a
  33. sucker out of anyone who doesn't know the band; Peace and Love
  34. is full of spunk and sass, unreconstructed punk attitude hiding
  35. a hard social conscience. Chits will no longer be tossed.
  36.  
  37.     The Pogues muscled mainstream folk music out of its rut.
  38. Their raucous, carefully heedless style opened the way for the
  39. Hothouse Flowers, the Proclaimers and the Waterboys, three of
  40. the best bands working the newly fertile field of electric folk.
  41. The Pogues redirected and redefined a tradition that even such
  42. disparate talents as Tracy Chapman, the Indigo Girls and Suzanne
  43. Vega are working to excellent effect. Mind you, listening to
  44. MacGowan blister his way through Young Ned of the Hill or White
  45. City will not bring a fond smile to folkies who prefer their
  46. music mild, like a cup of chamomile, or foursquare, like a
  47. sermon on a six-string. MacGowan sing-snarls like a saloon
  48. rowdy. His mouth, missing several prominent teeth, has attracted
  49. almost as much press attention as his voice, perhaps because
  50. they make such a perfect match. There is nothing pretty about
  51. a MacGowan vocal; the beauty comes later, after he has given the
  52. ear a good boxing, and the lyrics settle -- very gently, really
  53. -- on the heart.
  54.  
  55.     MacGowan onstage is restless, perhaps combustible. If the
  56. other seven band members do a tune in which his involvement is
  57. minimal, he will take a hike into the wings. "It's
  58. embarrassing," he says. "I'm sitting on my bloody hands." Even
  59. when he's not in the thick of things, he is the Pogues'
  60. charismatic center. It was MacGowan and his writing that got
  61. Terry Woods out of retirement. At 42, Woods is older by a decade
  62. than the rest of the band, and he played with such mid-'70s
  63. English electric-folk groups as Steeleye Span, on whose
  64. influence the Pogues have drawn extensively. "I've been through
  65. the folk revival; I've been through the decline of the revival,"
  66. he says. "But I liked MacGowan's writing. A lot of Irish music
  67. had been parlorized by the English. The Pogues took it back to
  68. the streets. They were attacking it."
  69.  
  70.     The Pogues are not a postmodern incarnation of the Clancy
  71. Brothers, however. Only half of them are Irish (MacGowan, 31,
  72. was born in Ireland but moved to London when he was six), and
  73. it quickly became apparent back in the formative days that
  74. working up a repertoire of Irish music exclusively, even punked
  75. and pulverized, was a dead end. "It was patronizing," says
  76. Stacy simply. So instead of the raw Irish musical tradition
  77. itself, the band took the spirit of the tradition, which Stacy
  78. compares convincingly with rhythm and blues and reggae.
  79.  
  80.     Rooted in Ireland (where only Woods and guitarist Philip
  81. Chevron live) but centered in London, where they are an
  82. enduring force in a music scene that changes with tidal
  83. regularity, the band members still live close by one another,
  84. most of them in the same working-class neighborhoods where they
  85. grew up. "We are not the sort of people," says MacGowan, "who
  86. like to be snotty bastards, out in space." They just finished
  87. playing a few dates in the States, to get Peace and Love off to
  88. a strong start, and will return next month for a lengthier
  89. series of concerts, both opening for Bob Dylan and performing
  90. on their own.
  91.  
  92.     The Pogues are doing well enough, and remain enterprising
  93. enough, to explore some unlikely avenues of musical
  94. inspiration. "There are eight really strong personalities in the
  95. band," MacGowan comments. "Everybody writes." Jem Finer, who
  96. plays banjo, sax and hurdy-gurdy and who pulled the Pogues
  97. together in the early days, has written, with the aid of a "very
  98. old Italian phrase book," an aria. "We've rehearsed it," he
  99. reveals, "but it wasn't recorded for the album. Various factions
  100. thought it was pushing things a bit far. But opera is one of our
  101. secret desires." Unlike British soldiers on a pub crawl, opera
  102. fans have been known to throw objects somewhat heftier than
  103. chits. But after nearly a decade, the Pogues still dote on
  104. stirring things up. The best rock comes right from the firing
  105. line, and the very best from bands, like the Pogues, that keep
  106. on shooting back.
  107.  
  108.